Presque vingt ans après son apparition à l’antenne parisienne de la galerie Zabriskie, alors au 37 rue Quincampoix, Claude Cahun a les honneurs du Jeu de paume. En 1992, placées sous vitrine, les miniatures de cette artiste inclassable étaient passées inaperçues, à peine deux ou trois échos dans la presse. Aujourd’hui, son héritage est perceptible dans de nombreux domaines, de la mode à la publicité, comme si «la mutante héroïque», ainsi que la nommait Michèle Causse (1), était en voie de reconnaissance, y compris par ceux qui s’agaçaient hier de son anticonformisme affiché. Un destin mythologique pour une voix unique : «Je ne crois qu’à ce que je veux.»
Fardées. Née Lucy Schwob à Nantes le 25 octobre 1894 («Un scorpion s’est retourné dans le ventre de ma mère») et morte à Saint-Hélier, Jersey, le 8 décembre 1954 (arrêt cardiaque), Claude Cahun - qui invente son pseudonyme en 1917 - reste difficile à saisir dans son entière étrangeté. Ecrits, photos, correspondances, il y a tant… Tout est passionnant, et, dans le même temps, tout se décompose, tant elle a su s’échapper des carcans et autres obligations ordinaires pour (dé)construire, non seulement son présent mais aussi son image.
Au Jeu de paume sont accrochés ses autoportraits, des tout premiers, tête rasée (1919, air de matelot), aux derniers réalisés après-guerre avec sa compagne, Suzanne Malherbe, lorsqu’elle s’engage sur le Chemin des chats, vers 1949. Cette trajectoire peut paraître fastidieuse si l’on considère ces autoportraits comme un pur exercice de narcissisme. Ce qu’ils ne sont pas seulement. D’où la nécessité de s’éloigner des murs - et des phrases décorum qui y sont inscrites comme des pots de fleurs. Pourquoi ne pas s’avancer vers le hasard et se laisser prendre «à ses propres sortilèges» ?
Que fait la nièce de l’écrivain Marcel Schwob (2) en 1929, un an après la mort de son père ? La marionnette ? Mieux, la femme de Barbe bleue au Plateau, théâtre parisien. Joues fardées, elle brave l’objectif de travers, arbre sous la tempête. Elle prépare son autobiographie, Aveux non avenus (lire page suivante),avec Suzanne (nom d’artiste Marcel Moor), aimée depuis son adolescence. Plus tard, elles rencontreront les surréalistes, les vrais comme les faux, ambiance macho. Plus tôt, elle a portraituré Henri Michaux, dédoublé, l’un des futurs invités de la Ferme sans nom, leur maison médiévale sur l’île de Jersey.
Mascarade. Maniaque du miroir, Cahun fait souvent mouche. Non par sa pratique du déguisement, ou du travestissement, mais parce que s’élabore, dans un cadre étroit, une esthétique surprenante, à la fois exécutée à la va-vite, limite guillotine, et ritualisée. Tantôt elle inquiète, déployant à outrance son allure inimitable d’«icône extraterrestre» (3), entre anorexie et séduction funeste. Tantôt elle enchante, actrice d’un rêve freudien mis en scène par Grete Stern, corps replié d’écolière épuisée sur l’étagère d’une armoire.
Aucune hésitation à poser nue, sur le sable. Ou avec une perruque Marie-Antoinette, sourcils épilés, une peluche dans les bras. Ou son chat entre les cuisses. Claude Cahun n’a peur de rien, ni du ridicule, et surtout pas de la mascarade. Elle est la femme-caméléon et/ou l’homme-canon, prête aux paris les plus insensés.Voilà d’ailleurs ce qui nous touche encore aujourd’hui : cette façon d’en découdre en permanence avec l’autorité, la norme, la satisfaction ou l’idée même de la réussite sociale. Son mot clef : la liberté d’expression.
En plus des autoportraits sont montrés de multiples natures mortes. Plus revêches à regarder, en apparence. Mais l’artiste aux mille visages y poursuit le mystère de sa métamorphose. Avec des bouts de ficelle et des morceaux de journaux. Un petit vaudou.
(1) Tiré de «Pour une anthologie des créatrices lesbiennes dans la Résistance», sous la direction de Paola Guazzo, Bagdam Espace lesbien, 2008. www.bagdam.org/articles/ CahunCausse.html (2) Sur cet ami d’Oscar Wilde, le site de Marcel Schwob : www.marcel-schwob.org (3) «Libération» du 13 janvier 1993.
