Claude Cahun, l'artiste lesbienne qui se jouait des genres

Artiste avant-gardiste, queer avant l'heure, résistante... Trop longtemps méconnue, Claude Cahun est aujourd'hui mise à l'honneur par le musée du Jeu de Paume, à Paris. Une expo retrace la vie de cette artiste qui a toujours travaillé main dans la main avec sa compagne.

«Brouiller les cartes. Masculin, féminin? Mais ça dépend des cas. Neutre est le seul genre qui me convienne toujours.» Cette citation de Claude Cahun affichée à l'entrée de l'exposition du Jeu de Paume résume bien la démarche de cette artiste avant-gardiste des années 1930. Dans ses auto-portraits, elle s'amuse à mélanger les genres pour démonter les clichés. Tantôt en bas-résille et tantôt crâne rasé ou portant un monocle, elle cultive sa singularité en rejetant les normes. Sa mise en scène en haltérophile féminisé portant un tee-shirt «I am in training. Don't kiss me» (photo ci-dessus) traduit aussi un humour queer surprenant pour l'époque.

Des amantes inséparables

L'exposition offre un bel aperçu des œuvres de l'artiste (photos, aquarelles, livres…), longtemps méconnues en raison de sa démarche anti-commerciale. Elle permet aussi de découvrir le parcours personnel et professionnel de Claude Cahun, née Lucy Schwob (1894-1954), tour à tour écrivain, traductrice, actrice et photographe. Elle redonne enfin toute sa place à sa relation avec sa compagne et partenaire artistique, Suzanne Malherbe (ou Marcel Moore).

Dans la section «Entre nous», on découvre la complicité de ce couple formé à l'âge de 15 ans et qui

durera toute une vie. Ces amantes du Paris intellectuel lesbien de l'époque sont inséparables dans l'intimité comme dans le travail – Claude Cahun ira même jusqu'à déclarer à Suzanne «Je suis l'œuvre de ta vie». Ensemble, elles réalisent écrits, photos ou photomontages, comme ceux qui illustrent l'œuvre majeure de Claude Cahun, Aveux non avenus(1930). Cet ouvrage, qui vient d'être réédité par Mille et une nuits, ajoute aux photomontages des poèmes, des lettres ou des contes abordant les thématiques favorites de l'artiste comme le corps féminin, le double ou le désir.

Héroïne de la résistance
Mais Claude Cahun ne se contente pas de manifester ses idées dans ses oeuvres. Elle s'engage aussi dans des actions politiques, illustrées dans l'exposition par le film Playing a part: the story of Claude Cahun (2005). Elle rencontre des personnalités comme Robert Desnos ou André Breton et rejoint le mouvement surréaliste et l'extrême gauche intellectuelle.

Entre 1940 et 1944, Claude et Suzanne, souvent forcées de se faire passer pour des sœurs, deviennent des héroïnes de la résistance. Sur l'île de Jersey où elles vivent, elles mènent des actions contre l'occupation nazie. A coups d'inventivité et d'humour, elles n'hésitent pas à se faufiler jusque sous le nez de l'ennemi pour déposer des tracts sur les voitures ou dans les poches des soldats dans le seul but de leur saper le moral. Dénoncées, elles sont emprisonnées et condamnées à mort en 1944, mais heureusement graciées à la libération. Le 8 mai 1945, Suzanne prend Claude Cahun en photo avec l'aigle nazi entre les dents pour symboliser leur liberté et leur créativité retrouvées.

Exposition Claude Cahun, jusqu'au 25 septembre Au Jeu de Paume, 1, place de la Concorde, 75008 Paris

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